Les ours dans le désert de Mojave : ce que disent les preuves

Le drapeau de l'État de Californie porte un animal qui a disparu de l'État il y a un siècle. Le dernier grizzli de Californie confirmé a été tué en 1922 ; la dernière observation crédible remonte à 1924. Cette extinction cadre la question « y a-t-il des ours dans le désert de Mojave », posée le plus souvent par les conducteurs qui viennent de voir les montagnes Providence surgir des plaines de créosote. La réponse dépend de l'eau et de la nourriture, pas de la sauvagerie. Un paysage peut sembler sauvage, abriter des pumas et des mouflons d'Amérique, et ne rien offrir à un ours qui vaille la peine d'y rester. Les ours noirs sont ici des habitants des zones périphériques. Ils occupent les chaînes de montagnes plus élevées et plus humides qui entourent le bassin : les montagnes San Bernardino au sud-ouest, les montagnes Spring au-dessus de Las Vegas, le sud de la Sierra Nevada au nord-ouest. Ces pentes offrent des glands, des baies de manzanita, des ruisseaux issus de la fonte des neiges et l'ombre profonde des conifères. La réserve nationale de Mojave n'offre rien de tout cela à grande échelle. Clark Mountain atteint 2 417 mètres et abrite un bosquet relique de sapins blancs, survivant d'une époque plus fraîche, mais c'est une île de quelques hectares, isolée par soixante-quatre kilomètres de bois de Joshua trees et de désert ouvert. Cima Dome, les Mid Hills et les New York Mountains suivent le même modèle : assez d'altitude pour le pin pignon et le genévrier, mais pas assez de nourriture pour un ours résident. De jeunes mâles en phase de dispersion traversent parfois les zones ouvertes, et les agences de la faune du Nevada et de Californie enregistrent l'égaré occasionnel près des marges du désert. Il s'agit de transits, pas de populations. Les animaux que les visiteurs rencontrent réellement sont des tortues du désert traversant le sable aux premières lueurs du jour, des renards nains près des dunes de Kelso, des coyotes sur l'accotement de Kelbaker Road et des mouflons d'Amérique sur les lignes de crête au-dessus de Hole-in-the-Wall. Les observations d'ours signalées dans ce bassin se révèlent presque toujours être des chiens au pelage noir, des ânes sauvages ou un tour joué par les miroitements de chaleur sur la playa. La conclusion pratique est une réorganisation des priorités. Les boîtes à ours et les méthodes de stockage de nourriture appartiennent à la Sierra ; l'eau, l'ombre et un départ matinal sont nécessaires ici. Les visites guidées de la faune du désert de Mojave à travers les canyons et les cônes de scories de la réserve observent le sol à la recherche de terriers de tortues et de traces de mouflons, pas de signes d'ours. C'est pourquoi la recherche récurrente « y a-t-il des ours dans le désert de Mojave » tend à se résoudre en une question plus utile : que contient réellement ce désert, et quel est le bon moment pour l'observer.